Avant la guerre
Astor fonde la Compagnie des fourrures du Pacifique
Deux ans avant la guerre de 1812, un riche marchand américain nommé John Jacob Astor a mis sur pieds un projet qui eut un impact sur l’histoire et la géographie du Canada et des États-Unis.
Né à Waldorf en Allemagne en 1763, Astor émigre aux États-Unis en 1784 et s’engage dans le commerce de la fourrure. Il ouvre un magasin d’articles en fourrure à New York, où il importe des fourrures grâce à son contrat avec la Compagnie du Nord-Ouest (CNO) de Montréal. À partir de 1800, il amorce son commerce avec la Chine. En 1808, il crée la Compagnie américaine des fourrures (CAF).
En 1810, Astor a de plus grands plans. Il se rend à Montréal afin d’engager les anciens employés de la CNO dans sa propre entreprise, la Compagnie américaine des fourrures. Le 23 juin 1810, Astor et ses partenaires (Duncan McDougall, Donald McKenzie, Alexander MacKay, Wilson Price Hunt et ses cousins Robert et David Stuart) fondent une filiale de la Compagnie américaine des fourrures, la Compagnie des fourrures du Pacifique (CFP).
Le plan d’Astor consistait à établir une série de postes de traite des fourrures dans toute l’Amérique du Nord. Le poste central de la région du Pacifique serait à l’embouchure du fleuve Columbia, où les explorateurs Lewis et Clark avaient établi Fort Clatsop cinq ans plus tôt.
John Jacob Astor (1763-1848), premier multimillionnaire des États-Unis, fait fortune en vendant des fourrures en Chine et en Europe. La fourrure de castor était la plus prisée. Peinture à l’huile par Gilbert Stuart, 1794. Wikimedia Commons.
L’expédition par voie terrestre
Astor commande deux expéditions vers la côte nord-ouest, une par voie terrestre et une par voie maritime. L’expédition par voie de terre était menée par Wilson Price Hunt. Ce dernier était un des seuls Américains dans l’entreprise d’Astor, les autres étant majoritairement Canadiens. Hunt devait éventuellement être responsable de Fort Astoria.
L’expédition par voie terrestre débute au cours de l’été 1810 à Montréal où se trouvait le siège social de la CNO britannique. C’est là que Hunt recrute 17 voyageurs canadiens et achète des provisions. Hunt se rend à Fort Mackinac près des Grands Lacs, puis à SaintLouis où il fait appel à d’autres hommes, malheureusement moins qualifiés que les anciens employés de la CNO engagés à Montréal.
En avril 1811, longtemps après le départ de New York des hommes de l’expédition par voie maritime d’Astor sur le Tonquin, les voyageurs quittent Saint-Louis pour prendre part à un périple très difficile. La plupart des hommes de Hunt arrivent à Astoria en février 1812 à la suite d’une randonnée de 340 jours, soit dix mois après ceux de l’expédition maritime. Ils arrivent ainsi trop tard pour participer à l’établissement initial de Fort Astoria par la CFP.
L’expédition par voie maritime
L’expédition par voie maritime d’Astor quitte le port de New York le 10 septembre 1810. Le Tonquin, acheté par Astor au coût de 38 000 $, est un trois-mâts de 290 tonnes muni de dix canons et d’un équipage de 34 hommes, dont le capitaine Jonathan Thorn, lieutenant de vaisseau de la US Navy, quatre partenaires de la CFP, des greffiers et des voyageurs canadiens.
Le Tonquin, alors qu’il part du port de New York le 10 septembre 1810. Détail de gravure par James Smillie, d’après J. G. Chapman. Collection d’images 805030, New York Public Library, Astor, Lenox and Tilden Foundations.
