« Astoria, en 1813 ». De « Relation d’un voyage à la côte du nord-ouest de l’Amérique septentrionale, dans les années 1810, 11, 12, 13, et 14 » par Gabriel Franchère, en version anglaise publiée par Redfield (New York) en 1854.
Le destin de Fort Astoria
Des nouvelles d’une guerre
La guerre entre la Grande-Bretagne et les États-Unis est déclarée le 18 juin 1812 et les hostilités commencent dans l’Est. Étant donné que les nouvelles de la guerre se répandaient très lentement dans le pays, les gens de l’Oregon Country n’ont su qu’en décembre 1812 qu’une guerre avait lieu, soit sept mois après qu’elle ait été déclarée.
Représentant les intérêts britanniques, un groupe de la Compagnie du Nord-Ouest (les Nor’westers) mené par George McTavish arrive à Fort Spokane détenu par la Compagnie des fourrures du Pacifique (CFP) avec une copie de la déclaration de guerre. La mauvaise nouvelle se rend à Fort Astoria à la mi-janvier 1813.
Quatre mois plus tard, en avril 1813, les Astoriens sont surpris par la visite des Nor’westers en personne. Ces hommes (McTavish et 17 autres) annoncent l’arrivée imminente de l’Isaac Todd, navire de marchandises de la Compagnie du Nord-Ouest.
L’Isaac Todd transportait des hommes armés qui devaient prendre possession du fort et « détruire tout ce qui est américain sur la côte nord-ouest ». Les partenaires d’Astor à Fort Astoria craignent que les Britanniques prennent possession du fort par la force, causant ainsi des blessures ou des morts.
Fort Astoria après sa vente à la Compagnie du Nord-Ouest. Croquis précis d’après un plan historique du fort. L’aquarelle est une gracieuseté de Randy Manuel (2012).
L’Isaac Todd n’arrive jamais
Puisque le bateau de marchandises et son équipage armé britannique ne se présentent pas à l’automne 1813, McTavish propose aux Astoriens d’acheter le fort ainsi que les provisions, les peaux, les outils et les bâtiments. Ainsi, Fort Astoria deviendrait propriété des Britanniques pacifiquement. La CFP ferait des profits monétaires et la CNO gagnerait le fort.
Un inventaire des biens commerciaux (couvertures, couteaux, perles et tissus de coton) et de la nourriture (brandy, gin, farine et riz) est fait. En juillet 1813, c’est marché conclu entre Astoriens et Nor’westers, mais les prix n’ont pas encore été spécifiés.
La vente du fort
La plupart des hommes des deux entreprises étaient sujets britanniques ayant les mêmes antécédents et souvent des liens de parenté. Il était donc facile pour les deux côtés de s’entendre sur la vente des forts puisque les hommes se connaissaient et se comprenaient.
Pendant que Hunt, commandant américain de Fort Astoria, prenait part à une expédition maritime en Alaska, McDougall et les autres Astoriens négociaient les termes avec McTavish. McDougall signe l’entente finale avec McTavish, en l’absence de Hunt, le 16 octobre 1813. Quelques jours plus tard, McDougall cède les clés de l’entrepôt d’Astoria. McTavish descend le drapeau américain et hisse le drapeau britannique au-dessus de Fort Astoria.
Les partenaires de la CNO vendent le fort 80 500 $ même si la valeur des biens s’élève à 200 000 $. Hunt est très mécontent quand il revient, mais la vente est déjà conclue.
